Первыми организмами на Земле, которые стали вырабатывать кислород в процессе фотосинтеза, были цианобактерии. Цианобактерии, также известные как сине-зеленые водоросли, появились более 2,5 миллиардов лет назад и сыграли ключевую роль в изменении состава земной атмосферы.
Цианобактерии использовали солнечную энергию для преобразования углекислого газа и воды в органические вещества и кислород. Этот процесс фотосинтеза способствовал постепенному увеличению концентрации кислорода в атмосфере. Это событие, известное как кислородная катастрофа или Великая окислительная катастрофа, имело огромное значение для развития жизни на Земле. Повышение уровня кислорода позволило развиваться более сложным формам жизни и привело к образованию озонового слоя, который защищает поверхность планеты от вредного ультрафиолетового излучения.
Цианобактерии по-прежнему играют важную роль в экосистемах, участвуя в круговороте углерода и азота, и являются важными компонентами многих водных экосистем. Они также считаются предшественниками хлоропластов, органелл, которые отвечают за фотосинтез в растительных клетках.