Каменный уголь является результатом длительного процесса образования органических материалов из растительных остатков, который происходил миллионы лет назад. В ходе этого процесса растения поглощали солнечную энергию во время фотосинтеза, преобразуя ее в химическую энергию, которая сохранялась в их остатках. Под действием высокого давления и температуры эти органические материалы превратились в каменный уголь.
Таким образом, каменный уголь можно рассматривать как некую "консерву" солнечной энергии, так как в нем содержится запас химической энергии, полученный изначально от солнца и сохраненный в виде угля на протяжении миллионов лет. При сжигании каменного угля эта химическая энергия освобождается в виде тепла и используется для производства электроэнергии, что делает каменный уголь одним из наиболее важных источников энергии в мире.